Les Nymphalinae ou « vanesses » sont des papillons aux ailes de couleurs vives avec l’apex souvent taché de blanc sur la face dorsale, et cryptiques sur la face ventrale (visible au repos). Polygonia c-album est un papillon orangé avec des taches noires pour le dessus des ailes, brun-grisâtre avec une petite tache blanche en forme de « c » pour le dessous. Mais ce sont surtout ses ailes très découpées qui permettent son identification.