Les Nymphalinae ou « vanesses » sont des papillons aux ailes de couleurs vives avec l’apex souvent taché de blanc sur la face dorsale, et cryptiques sur la face ventrale (visible au repos). Vanessa cardui a le dessus des ailes orangé avec des taches noires, l’apex de l’aile antérieure est noir avec des taches blanches. Le dessous des ailes postérieures est gris-brun, et présente 4 ocelles noirs cerclés de jaune et de noir.