Les Nymphalinae ou « vanesses » sont des papillons aux ailes de couleurs vives avec l’apex souvent taché de blanc sur la face dorsale, et cryptiques sur la face ventrale (visible au repos). Vanessa atalanta a le dessus des ailes noir, avec une large bande rouge transversale et des taches blanches à l’apex de l’aile antérieure. Le dessus de l’aile postérieure est noir avec la marge rouge orangé. Le dessous de l’aile postérieure n’a pas d’ocelles.