Les Lépidoptères ou papillons ont deux paires de grandes ailes membraneuses recouvertes d’écailles colorées. Ils ont des tailles comprises entre 3 mm et 25 cm d’envergure. Leur thorax est volumineux avec la fusion des trois segments. L’abdomen comporte 10 segments. La tête est recouverte de poils et d’écailles. Leurs pièces buccales sont de type suceur, avec une trompe enroulée au repos.
Les antennes des Lépidoptères diffèrent selon les familles : filiformes, pectinées, plumeuses, en massue. Les yeux sont de grande taille par rapport à la tête.
Les larves ou chenilles sont de type « éruciforme » avec des pièces buccales broyeuses et un régime alimentaire phytophage. Elles ont trois paires de pattes thoraciques et généralement 5 paires de « fausses-pattes ». La chenille présente presque toujours 4 stades séparés par des mues.
Il y a environ 150000 espèces de papillons dans le monde, et 5000 en Europe, divisés arbitrairement entre Rhopalocères et Hétérocères.
Les Rhopalocères ou papillons diurnes ont généralement les antennes en massue. Ils sont presque toujours très colorés et se tiennent au repos avec les ailes écartées.
Si les rhopalocères constituent un groupe plutôt homogène, les Hétérocères bien plus hétérogènes. On y trouve par exemple des familles « primitives » mais également les familles les plus récentes en terme d’évolution.
Les Hétérocères se tiennent au repos avec les ailes à plat ou en toit au-dessus du corps. Il y a plus de 120000 espèces de Lépidoptères Hétérocères dans le monde.
